Des champions de tennis de plus en plus jeunes

Les enfants de la balle

Publié le 23/05/2011

Article réservé aux abonnés

LE TOURNOI de Roland Garros a débuté hier. Durant quinze jours, joueuses et joueurs vont s’affronter sur la terre battue de la porte d’Auteuil. À armes égales, ou presque. Car l’âge des compétiteurs, qui peut varier de 17 à plus de 35 ans, n’est pas sans conséquence sur leurs performances sportives. C’est justement à cette variable que se sont intéressé les chercheurs de l’INSERM et de l’IRMES* qui publient ces jours-ci une édifiante étude sur la longévité des grands tennismen. Les épidémiologistes ont étudié la carrière de 241 joueurs et joueuses ayant occupé une place dans le top 10 mondial depuis 1968. Les parcours débutés avant 1985 ont été comparés à ceux ayant démarré après cette année. Résultats ? Selon les chercheurs, les futurs numéros 1 commencent à taper la balle plus tôt que leurs challengers. De même, le pic de leur carrière arrive plus précocement - en moyenne deux ans plus tôt - que celui des joueurs et joueuses de même génération. Rafaël Nadal et Novak Djokovic sont ainsi, à 24 ans, à l’apogée de leur parcours. En revanche, notent les chercheurs, la durée de la carrière sportive a peu évolué sur 40 ans : 15,5 ans en moyenne pour les femmes et 14,7 ans pour les hommes. Bien loin des 26 ans de carrière de l’américain Jimmy Connors qui joua son dernier tournoi en 1996 à l’âge record de 46 ans ! Enfin, versant plus sombre de l’étude, les auteurs notent que « la pratique intensive à un jeune âge peut au final impacter le potentiel physique du joueur ou de la joueuse et augmenter ainsi les risques de blessure ». Un constat qui vaut recommandation : ces résultats suggèrent en effet que l’établissement de programmes d’entraînement plus adaptés à l’âge des champions, pourrait permettre de mieux entretenir les organismes sur la durée. Et prévenir ainsi les blessures souvent fatales aux carrières explosives de ces enfants de la balle.

* Institut de recherche biomédicale et d’épidémiologie du sport.

› DIDIER DOUKHAN