Apparenté au marché des minéraux qui, en cumul mobile annuel à novembre, pesait près de 154 millions d'euros pour 27 millions de boîtes vendues (source fabricants), le rayon de l'oligothérapie s'en distingue pourtant, par la fonction des éléments traces qu'il abrite. De même nature que les minéraux (fer, magnésium, potassium, calcium…), les oligo-éléments sont, pour la plupart, appelés à une autre vocation.
« C'est le rôle de messager électrique de l'oligo-élément, dont la valeur en ions intervient autour de 10‾6, qui nous intéresse et non le poids du micronutriment », explique Ghislaine Gerber, fondatrice de la gamme Oligophytum (20 compléments alimentaires en granules) au sein de l'entreprise Holistica International. Le principe de la nutrithérapie selon lequel on recherche un apport pondéral en nutriment pour lequel on doit respecter un apport journalier recommandé n'intervient pas dans cette définition de l'usage des oligo-éléments.
Développée par Jacques Ménétrier, l'oligothérapie est fondée sur le rôle de catalyseurs que peuvent jouer les ions métalloïdes présents en très faible quantité dans le corps et qui facilitent les mécanismes biochimiques à l'œuvre dans tout organisme. Chaque oligo-élément possède une incidence physiologique et un champ d'application propre qui entend répondre à quatre grandes catégories de syndromes fonctionnels : les terrains allergiques, infectieux, neurovégétatifs et anergiques. Capables d'intervenir seuls ou en association dans de nombreux mécanismes, ils sont notamment impliqués dans la structure des cellules et des tissus, les réactions métaboliques aux travers de différents systèmes enzymatiques, la synthèse et l'action de différentes hormones, la réaction inflammatoire et les défenses immunitaires, la lutte contre les phénomènes de stress oxydatif.
Question de dose
Dans cette pratique à visée fonctionnelle où domine la notion de prédisposition, seul le principe de traitement au long cours peut rééquilibrer l'organisme. « Le terme oligo évoque une faible quantité, ce qui désigne clairement les produits qui relèvent de l'oligothérapie, indique David Gibouret, directeur des ventes chez Labcatal. Un produit fortement dosé en oligo-éléments appartient au champ de la métallothérapie ou à celui de la nutrition. Au sens strict de l'oligothérapie, la notion de carence à combler n'existe pas. » Autre caractéristique de l'oligothérapie selon Labcatal, l'AMM dont devraient, a priori, être dotées toutes les formules qui s'y réfèrent. La gamme Oligosol, pour sa part, comprend 19 médicaments qui, jusqu'aux années 2000, étaient remboursables. « Si le marché a pu se maintenir malgré la vague de déremboursement qui l'a touché, c'est grâce à trois leviers essentiels : l'automédication, le conseil officinal et la prescription médicale qui reste une source de formation pour le pharmacien. »
Présenté sous forme unique (un seul oligo-élément comme le lithium ou le sélénium) ou combinée (2 ou 3 oligo-éléments associés), chaque médicament de la gamme Oligosol a son indication propre. « Certaines références comme l'association de cuivre, d'or et d'argent indiquée dans les états d'asthénie, sont plus faciles à conseiller car plus connues que d'autres. »
Tous les acteurs du marché ne partagent pas la définition de l'oligothérapie donnée par Jacques Ménétrier. Le Laboratoire des Granions (EA Pharma), auteur de la gamme éponyme qui abrite 15 références, dont 10 ont le statut de médicament, considère les oligo-éléments autant pour l'apport qu'ils peuvent constituer que pour la réaction biochimique qu'ils peuvent produire. « Il existe deux types d'oligo-éléments, explique Charlotte Gross, chef de produit au sein du laboratoire. Les oligo-éléments essentiels - cuivre, fer, sélénium, magnésium… - sont naturellement présents dans l'organisme en concentration relativement constante. Ils ont un rôle physiologique connu et peuvent faire l'objet d'une supplémentation si leur taux est susceptible de diminuer. Les oligo-éléments non essentiels - argent, bismuth, or… - ne font pas partie des composants naturels du corps mais ont des propriétés pharmacologiques indiscutables. » Ces éléments de nature minérale, bien que présents en très faible quantité, sont utilisés de deux façons : dans le cadre d'une prise en charge globale, ils peuvent compenser ou prévenir une carence à venir, qu'elle soit créée par une attitude comme chez le fumeur qui peut bénéficier d'un apport en sélénium, chez le sportif dont l'activité physique implique une consommation plus importante en oligo-éléments ou dans le cadre d'un régime, ou qu'elle résulte d'un état passager, femme enceinte, période de croissance, ménopause…
Alternatives
Les oligo-éléments peuvent aussi servir un objectif thérapeutique et venir seconder un traitement allopathique. Le zinc, fortement dosé il est vrai, peut ainsi être prescrit dans le cadre d'une acné inflammatoire. Le bismuth, pour sa part, est conseillé pour traiter les états infectieux viraux de la sphère ORL basse alors que l'argent est utilisé dans le cas d'affections de la sphère ORL haute.
« Le marché de l'oligothérapie se maintient depuis plusieurs années », reprend Charlotte Gross. Pour la moitié de ses ventes, il dépend de la prescription, généralement faite par un médecin généraliste homéopathe. S'il s'apparente aux disciplines alternatives que sont l'homéopathie, la phytothérapie ou l'aromathérapie, il reste méconnu du grand public et de nombreux pharmaciens. Ce qui n'empêche pas le Laboratoire Studix d'investir le circuit pharmaceutique par le biais de sa gamme d'oligothérapie PurOligo. Composée d'unitaires et de complexes, elle abrite des solutions à usage interne au statut de complément alimentaire et des solutions cosmétiques à usage externe. Le Laboratoire Nutergia, pour sa part, propose la gamme Oligomax composée de 9 références, chacune enrichie d'un oligo-élément adapté à des besoins spécifiques.
On retrouvera également le terme d'oligo-éléments sur le marché de la nutrithérapie car de nombreux acteurs les utilisent en tant que minéraux associés à d'autres actifs tels que les vitamines. À titre d'exemple, chez Pileje, ils peuvent être utilisés comme cofacteurs nécessaires pour optimiser la biodisponibilité ou favoriser des réactions précises dans certains domaines de santé et de bien être. « Ces produits se différencient des formules donnant l'exclusivité à un des minéraux pouvant être prescrit dans le cadre d'une déficience particulière comme le fer, le magnésium ou le potassium, et qui font l'objet de prescription, précise Sylvie Albouy, responsable marketing chez Pileje. Ils se distinguent également des oligo-éléments présents à l'état de trace dans des produits qui se destinent à rééquilibrer la physiologie de l'organisme. »
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