Chaque année en France, près de 2,2 millions de cobayes sont utilisés dans les laboratoires pour la recherche. Car, bien que l'Union européenne ait interdit les tests sur les animaux dans le cadre de la production des cosmétiques, rats, souris, chats ou encore primates participent encore largement aux essais de toxicité qui précèdent les premiers tests d'efficacité des médicaments sur l'homme. Le recours aux « organes sur puces » de la société américaine Emulate pourrait bien changer cela. En 2015, Donald Ingber et Dan Dongeun, deux biologistes de la prestigieuse université d'Harvard aux États-Unis, ont en effet mis au point cette technologie révolutionnaire développée par la start-up. Son principe ? Cette puce en silicone, de la taille d'une pièce de Lego, permet d'imiter la plupart des réactions métaboliques qui se produisent dans les organes du corps humain. À l’intérieur se trouvent des cellules vivantes de différents organes (foie, poumons, intestins, cœur, etc.) connectées par de minuscules canaux faisant office de vaisseaux sanguins, reproduisant ainsi de manière artificielle les pulsations du cœur.
Avec ses puces, Emulate a ainsi réussi à recréer artificiellement l’interaction entre l’organe et le médicament ; il devient alors possible de mesurer les effets du médicament directement sur l’organe sans pour autant procéder à une série de tests in vivo. Ce qui est nouveau aujourd'hui, c'est que la FDA vient d'accorder sa confiance dans le dispositif par le biais d'un partenariat avec Emulate. Cette collaboration se concentrera dans un premier temps sur les puces qui reproduisent le foie, organe central dans les processus d'élimination de nombreux médicaments.
S'il est encore tôt pour affirmer que les puces d‘Emulate remplaceront un jour le recours aux animaux pour la recherche pharmaceutique, on peut déjà espérer que les autorités sanitaires françaises jettent un regard attentif à ce qui pourrait constituer une véritable révolution pour la toxicologie moderne… et pour la condition animale.
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