Au sens strictement botanique, les baies sont des fruits charnus renfermant une ou plusieurs graines appelées pépins. Mais, dans le langage courant, la baie se résume aux petits fruits colorés parfois sauvages poussant sur des arbustes.
Les qualités nutritionnelles de ces fruits de saison sont nombreuses, qu’ils soient consommés frais, surgelés, séchés ou sous forme de jus. Les baies sont réputées pour être de puissants antioxydants en raison de leur teneur élevée en polyphénols. Elles contiennent aussi beaucoup de fibres solubles, de vitamine C, de flavonoïdes.
Beaucoup ont en commun des pigments rouge foncé/violet, les anthocyanes, qui participent à la prévention du vieillissement cellulaire prématuré. Il est démontré que les anthocyanes spécifiques des canneberges ou cranberries préviennent les infections urinaires en empêchant les bactéries d’adhérer à la paroi de la vessie. Certains ont des propriétés anti-inflammatoires qui contribuent à protéger des maladies cardiovasculaires et métaboliques, ceux présents dans le cassis et la myrtille sont bénéfiques à la vision. Ainsi l’incorporation de baies dans l'alimentation peut aider à la prévention et à la réduction des symptômes de maladies chroniques. Toutefois, des risques d'allergie ou d'intolérance alimentaire sont possibles et l'inconvénient de certaines baies est d'être très concentrées en sucre, surtout lorsqu'elles sont consommées sous forme de fruits secs (raisin).
Un cocktail appétissant et très coloré
Toutes les baies sont différentes, chacune a ses avantages spécifiques et l’idéal est de varier leur consommation selon les saisons. Framboises, mûres, myrtilles, goji, acérola, cassis, groseilles sont les plus populaires, mais aussi airelles, canneberges ou encore raisins, tomates, et, on s’y attend moins, les grosses baies comme les melons et les pastèques. En théorie, la fraise n'est pas une baie, ni même un fruit, mais un polyakène, cependant, les fraises sont souvent associées aux autres baies et fruits rouges.
La myrtille est l'une des baies les plus pauvres en sucres et en calories, mais c'est l'un des fruits les plus riches en antioxydants et en fibres. Elle a des bienfaits sur les troubles de la vision, elle est aussi diurétique.
L'acérola est une baie bien connue pour sa teneur exceptionnelle en vitamine C (20 à 30 fois plus que l'orange). Elle est consommée pour ses propriétés tonifiantes et anti-infectieuses.
La baie de goji est considérée comme un super fruit et un facteur de longévité aux vertus médicinales. Elle permettrait de renforcer les défenses immunitaires et de lutter contre la fatigue et le stress.
Les framboises sont une très bonne source de fibres. Les plus communes sont les framboises rouges, mais certaines études indiquent que les framboises noires seraient les plus bénéfiques à la santé cardiaque en faisant diminuer la tension artérielle et le cholestérol.
La canneberge est généralement consommée sous forme de jus. Son bienfait le plus connu est sa capacité à lutter contre les infections urinaires.
Des baies très énergétiques
D’autres fruits consommés couramment sont aussi des baies très appréciées. Ainsi les dattes sont des baies charnues et comestibles contenant une seule graine. C'est un fruit très riche en glucides et en fibres solubles et insolubles mais pauvre en graisse. Il facilite le transit et favorise la digestion. Les dattes peuvent soulager en cas de constipation, c'est un laxatif naturel.
L'avocat est une grosse baie à un seul pépin, c'est un fruit à forte valeur énergétique (160 cal/100 g) qui contient des protéines, des graisses et des vitamines. C'est peu connu mais la banane est bien une baie dérivant de l'inflorescence du bananier. Elle est très calorique (90 kcal 100 g) mais elle est facile à digérer et soulage les diarrhées. Elle est recommandée aux sportifs pour récupérer après l'effort.
Des baies de raisin on extrait l'huile de pépins de raisin, très riche en acides gras essentiels, et le raisin sec est un super aliment qui concentre tous les nutriments contenus dans les graines et la peau.
À cette liste, il faut ajouter un certain nombre de baies non comestibles utilisées en cuisine comme épices ou aromates : baies du genévrier, de la coriandre ou du myrte, baies roses du faux poivrier et baies du vrai poivrier.