Le tamarin est un grand arbre d’une vingtaine de mètres de hauteur, originaire des zones tropicales de l’Afrique de l’est et implanté dans toutes les régions tropicales du monde. Il porte des feuilles composées de 12 paires de folioles, des grappes de fleurs jaune pâle qui donneront des fruits caractéristiques de la famille des fabacées, des gousses beige clair ligneuses, riches en pulpe fibreuse renfermant une à quatre graines.
Cet arbre emblématique de l’Afrique a des usages culinaires et médicinaux. La médecine traditionnelle africaine reconnaît les effets laxatif de ses fruits per os et cicatrisant de ses feuilles et de son écorce, en application locale et en gargarisme contre les maux de gorge. Les diarrhées sont traitées par les écorces en Afrique de l’Ouest et par les feuilles en Afrique de l’Est.
Le fruit et la pulpe sont dénommés tamr hindi, datte de l’Inde, en médecine arabo-persane et Avicenne (IXe siècle) la recommande comme évacuant doux et pour soulager les vomissements. La pulpe et les graines préparées en infusion sont prises comme boisson acidulée froide.
Le tamarin a été introduit en Europe comme laxatif doux. Les feuilles et les fleurs sont consommées en salade ou en légume. La pulpe contient des acides organiques (acides tartrique, malique, citrique), des polyphénols (catéchine, quercétine), des composés aromatiques (cinnamaldéhyde), des sucres simples et de la pectine. Les feuilles contiennent des protéines en abondance (14 %), des flavonoïdes et des minéraux. La graine produit une huile riche en acide linoléique ainsi que des phytoagglutinines et du cyanure d’hydrogène qui seront éliminés avant consommation.
Un laxatif non irritant
La pulpe a montré une action laxative dénuée d’irritation intestinale, ainsi que des effets antioxydant, anti-inflammatoire et hypocholestérolémiant en réduisant le mauvais cholestérol (LDL) et en préservant le bon (HDL). Des extraits de feuilles et de fleurs exercent une inhibition de la croissance de différentes souches bactériennes et les extraits de fruits sont antifongiques. De plus, les feuilles activent la croissance des cellules cutanées favorables à la cicatrisation.
La demande en pulpe est forte et l’Inde en produit environ 300 000 tonnes par an. Le tamarin présenté en pot en France a été retiré du marché car il associait le tamarin laxatif doux au séné qui renferme des anthraquinones laxatives irritantes quand le traitement dépasse les dix jours. Par contre, la pulpe de tamarin seule est excellente dans le soulagement de la constipation chronique.
Un tour du monde des plantes qui soignent, Afrique, Amériques, Chine, Outremer, Europe (2018) Fleurentin J. & Weniger B., Éditions Ouest France, 239 p. www.ethnopharmacologia.org
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