Il mériterait sa place à plus d'un titre dans le « Guinness des Records ». Le tardigrade, animal presque indestructible, est à l'aise même dans les conditions les plus extrêmes. C'est ce qu'explique Takekazu Kunieda, de l'université de Kyoto, co-auteur d'une étude à son sujet publiée la semaine dernière dans « Nature Communications ». Les tardigrades ont en effet la faculté d'entrer dans un état proche de la non-vie - la cryptobiose -, durant lequel l'activité vitale devient presque indécelable. Le record en laboratoire est de 30,5 ans passés dans un état de cryptobiose à la température de -20 °C, après lesquels les tardigrades sont revenus à la vie. La cryptobiose ? C'est leur capacité à rétracter leurs pattes et à déshydrater presque complètement leur organisme (perte de plus de 99 % de leur eau) en remplaçant l'eau à l'intérieur de leurs cellules par un sucre non réducteur, le tréhalose, qu'ils synthétisent. Ce sucre se comporte alors comme un antigel et préserve leurs structures cellulaires. Doté d'une telle armure, l'animal peut résister à des températures passant largement sous le zéro puis, vingt minutes à peine après avoir été sorti du congélateur, repartir se balader. Même constat après un passage dans l'eau bouillante. Il résiste même au vide spatial, à des pressions de 300 atmosphères et à des doses de rayons ultraviolets mortelles pour la plupart des organismes vivants. Mais ce qui aujourd'hui fait rêver les scientifiques, c'est sa capacité à résister aux rayons X. Surtout que la protéine qui prodigue au tardigrade cette résistance peut être transférée à d'autres cellules animales. Poussant un peu plus loin leurs recherches, les scientifiques ont constaté, en laboratoire, que cette protéine pouvait protéger les cellules humaines des rayons X.
Également appelés « oursons d’eau » en raison de leur corps dodu, les tardigrades vivent un peu partout sur la planète. Mais n'allez pas croire qu'ils seront un jour nos nouveaux animaux de compagnie. Ne mesurant qu'un demi-millimètre de longueur, et dotés de huit pattes griffues, ils ressemblent plus à d'horribles acariens qu'à d'adorables peluches…
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