Phéromones et communication chimique chez le chat
Les phéromones sont des substances chimiques organiques plus ou moins volatiles permettant une communication spécifique intra-espèce. Composées principalement d’acides gras chez les félins, elles induisent un effet comportemental ou endocrinien précis chez un individu de même espèce.
Ainsi, le dépôt de marques contient des informations relatives au chat émetteur destinées au chat récepteur. Plusieurs glandes sécrétrices de phéromones sont réparties sur le corps du chat (voir schéma). Le marquage facial, particulièrement important, s’effectue régulièrement sur des objets, des personnes voire d’autres chats afin, par exemple, de les identifier comme amicaux ou inoffensifs.
En pratique, un chat utilisera le marquage pour marquer son territoire, reconnaître d’autres chats, se signaler à d’autres partenaires sexuels, exprimer des émotions négatives (stress, peur, danger…) comme positives (bonheur, renforcement des liens) etc…
Le chat perçoit les phéromones déposées par ses congénères grâce à son système olfactif très développé et son organe voméronasal, situé dans la muqueuse nasale. Bien que lié au système olfactif, ce dernier n’assure pas la perception des odeurs mais seulement des phéromones. Lorsqu’un chat flaire une marque, il présente un comportement typique nommé « flehmen » : il redresse la tête, retrousse la lèvre supérieure et entrouvre la bouche durant quelques secondes.
Phéromones artificielles et thérapies comportementales
Actuellement, au moins 5 fractions de phéromones faciales (F1 à F5) et 2 fractions déposées par les glandes podales lors de griffades (Sc1-Sc2) ont été identifiées. À titre indicatif, la fraction F3 est composée d’une association des acides oléique, azélaïque, pimélique, et palmitique.
Quant à la très forte odeur de l’urine, notamment des chats mâles, elle est attribuée au composé phéromonal 3-mercapto-3-méthylbutan-1-ol (ou MMB) issu de la dégradation d’un acide aminé particulier : la félinine.
Si la fonction exacte de toutes les phéromones n’a pas encore été élucidée, les phéromones faciales F2, F3 et F4 sont respectivement associées au marquage sexuel entre mâles, marquage facial sur les objets et à l’allomarquage, c’est-à-dire le marquage phéromonal sur un autre être vivant qui permet au chat de le reconnaître et de l’accepter.
Les fractions F3 et F4 ont été synthétisées artificiellement en vue d’un usage au service des thérapies comportementales. On retrouve ainsi la fraction F3 dans Feliway® Classique diffuseur et spray (Ceva Santé Animale) et la fraction F4 dans Felifriend®. L’objectif majeur de ces thérapies est de reproduire l’effet des phéromones : apaisement, réduction de l’anxiété et du stress, et facilitation de la cohabitation. Il est à noter que l’efficacité est généralement bonne (jusqu’à environ 90 % de réduction du marquage urinaire dans les 7 jours), ce qui n’exclut pas que certains chats se révèlent moins sensibles au traitement.
Quand utiliser des phéromones félines ?
L’utilisation des phéromones sera particulièrement conseillée pour :
· Limiter des comportements de marquages trop prononcés (griffades excessives sur le mobilier, marquage urinaire sur les murs et le mobilier) ;
· Améliorer le bien-être d’un animal présentant un comportement social altéré. Cela peut être dû à un stress (peur, chat qui se cache, conflit entre chats, altération de l’appétit, hyper-toilettage…) ou un changement d’environnement (voyage, déménagement, changement dans l’habitat ou dans la famille, changement de routine…).
· Prévenir un stress programmé (visite chez le vétérinaire, arrivée d’un nouvel animal dans la maisonnée, changement de territoire pour les vacances…).
Bien évidemment il faut s’assurer que ces problèmes de comportement ne sont pas liés à une pathologie sous-jacente et consulter préalablement le vétérinaire.
Quels conseils produits donner lors de la délivrance
Les phéromones synthétiques sont disponibles principalement sous forme de sprays, de diffuseurs avec recharges à brancher sur une prise de courant ou de friandises. Ils ne sont pas considérés comme des médicaments, et à ce titre n’ont pas d’indications mais des propriétés accompagnées de conseils d’utilisation. Spécifiques aux chats, ces produits ne sont pas perçus par les humains. Ils n’ont pas non plus d’effet sédatif.
La gamme Feliway (Ceva) offre actuellement un large choix de phéromones félines (spray, diffuseurs, snacks), mais des diffuseurs sont aussi proposés par Clément-Thékan (Ôcalm). Lorsque le but recherché est plutôt d’éviter les marquages, un diffuseur placé en permanence dans la pièce la plus fréquentée par le chat assurera un traitement de 30 jours environ par recharge (pour 70 m2). En revanche, un spray permet une durée d’action de 5-6 heures environ par pulvérisation ; il est donc plus adapté à la pulvérisation du sac de transport avant une visite chez le vétérinaire ou un voyage en voiture. Dans ces deux cas l’utilisation de la gamme Feliway classique ou Ôcalm est bien adaptée. Lorsque le but recherché est d’apaiser des conflits entre chats, Feliway friends, dont les constituants reproduisent les effets apaisants des phéromones maternelles est plus adapté. Toutefois l’emploi des phéromones ne dispense pas de respecter les règles de cohabitation harmonieuse entre animaux et il est important de prendre préalablement conseil auprès de son vétérinaire.
D’autres produits phéromonaux sont disponibles sur le marché, souvent accessibles sur internet, sous forme de collier, de diffuseur ou de pipettes mais les informations relatives à leur efficacité restent limitées.
Pour conclure, il convient d’adapter le conseil au comportement du chat, ce qui nécessitera un échange de questions/réponses avec le propriétaire. En cas de doute, le recours à un vétérinaire sera opportun.
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